Das Wort „Laser“setzt sich aus den Anfangsbuchstaben des Wortes Lichtverstärkung durch stimulierte Emission von Strahlung zusammen, was auf Englisch „Lichtverstärkung durch stimulierte Emission“bedeutet. Das heißt, ein Laser ist ein Gerät, das thermische, Licht- und elektrische Energie in die Energie eines eng gerichteten Strahlungsflusses umwandelt. Diese Strahlung kann entweder kontinuierlich oder diskret sein.
Der Laser besteht aus drei Hauptteilen: einem aktiven Medium (in dem tatsächlich Strahlung erzeugt wird), einer externen Energiequelle (Pumpenenergie) und einem optischen Resonator, der dazu dient, die erzeugten Wellen der erforderlichen Frequenz aufrechtzuerhalten und andere unterdrücken. Das aktive Medium kann je nach Lasertyp ein Festkörper, eine Flüssigkeit, ein Gas, ein Plasma sein.
Theoretisch wurden die Grundlagen für die Entwicklung eines Lasers in den Werken vieler weltberühmter Wissenschaftler, darunter A. Einstein, gelegt. Unter ihnen waren auch unsere Landsleute N. Basov und A. Prokhorov, Träger des Nobelpreises für Physik 1964. Der erste Prototyp eines funktionsfähigen Lasers wurde 1960 demonstriert. Es arbeitete in einem gepulsten Modus, und ein künstlicher Rubinkristall diente darin als aktives Medium. Im selben Jahr entstand ein kontinuierlich arbeitender Helium-Neon-Laser. 1963 entwickelten die Physiker J. Alferov und G. Kremer die Theorie der Halbleiterheterostrukturen. Auf der Grundlage dieser Theorie wurden neuartige Laser entwickelt. Für diese Arbeit erhielten Alferov und Kremer im Jahr 2000 auch den Nobelpreis.
Laser sind in verschiedenen Bereichen weit verbreitet. Sie werden zum Schneiden und Schweißen von Teilen aus den unterschiedlichsten Materialien, zum Beschichten von Oberflächen durch Laserspritzen, zum Gravieren und Markieren von Produkten usw. verwendet. Laserdrucker, Barcodeleser, Pointer sind längst in unserem Alltag angekommen.
Laser werden verwendet, um ein dreidimensionales holografisches Bild zu erzeugen. Ohne sie ist moderne Messtechnik nicht denkbar, sei es die Messung von Zeit, Temperatur, Winkelgeschwindigkeit, optischer Dichte etc.
Sie werden in der Medizin bei den unterschiedlichsten Operationen, vor allem im Bereich der Augenchirurgie und Kosmetik, erfolgreich eingesetzt. Längst hat der Laserstrahl den respektvollen Namen „blutloses Skalpell“erhalten.
Schließlich finden Laser im militärischen Bereich immer mehr Anwendung, und zwar nicht nur als Wegweiser und Entfernungsmessung, sondern auch bei der Schaffung grundlegend neuer land-, see- und luftgestützter Systeme.
