Einige Realitätsphänomene, die unabhängig vom Willen einer Person auftreten, können als Voraussetzungen für die Entstehung einer Änderung oder Beendigung von Rechtsverhältnissen dienen. Diese Phänomene beziehen sich auf den Begriff einer Rechtstatsache, nämlich auf ihre Vielfalt – ein Ereignis.
Ein Rechtstatbestand ist ein in rechtsstaatlichen Hypothesen verankerter konkreter Lebensumstand, dessen Eintritt Rechtsfolgen in Form der Entstehung, Änderung oder Beendigung von Rechtsverhältnissen nach sich zieht.
Als wesentliche Kriterien für die Einordnung von Rechtstatbeständen gelten die Art der Rechtsfolgen und der Wille der Beteiligten am Rechtsverkehr.
Phänomene, die dem Willen einer Person unterliegen, werden Handlungen genannt, und Ereignisse, die außerhalb des Willens und Bewusstseins einer Person auftreten, sind rechtlich bedeutsame Tatsachen.
Sowohl Handlungen als auch Ereignisse, rechtliche Tatsachen können zu unterschiedlichen Konsequenzen führen, insofern werden sie eingeteilt in: gesetzgebend (Recht auf materielle Hilfe für Flutopfer), gesetzesändernd (Änderung der Studiengebühren mit Beginn der ein neues Schuljahr), Beendigung (Tod eines Ehegatten führt zur Auflösung der Ehe), bestätigende, restaurative und rechtliche Hindernisse.
Ereignisse werden in absolute und relative unterteilt.
Zu den absoluten Ereignissen zählen Naturkatastrophen (Erdbeben, Überschwemmungen etc.) und andere Naturphänomene (Verwerfungen, Erdrutsche, Meteoriteneinschlag etc.).
Relative Ereignisse entstehen wiederum nach dem Willen der Subjekte, entwickeln sich jedoch unabhängig von ihrem Willen. Zum Beispiel ist der Tod eines Ermordeten ein relatives Ereignis, da das Ereignis selbst (Tod) durch die Willenshandlungen des Mörders entstanden ist, dieses Ereignis jedoch gleichzeitig das Ergebnis pathologischer Veränderungen im Körper des Opfers war, nicht mehr vom Willen des Mörders abhängig.
Im Zivilrechtsverkehr ist die Unterscheidung von Ereignissen in absolute und relative Ereignisse wichtig. Wenn also die Ursache der Folgen ein relatives Ereignis ist, wird immer festgestellt, ob die daraus resultierenden Folgen in einem kausalen Zusammenhang mit dem Handeln einer Person stehen.
Der Zeitpunkt als Rechtstatbestand kann auch auf relative Ereignisse zurückgeführt werden. Der Beginn oder Ablauf einer Frist begründet, ändert oder beendet automatisch bürgerliche Rechte und Pflichten und zieht zivilrechtliche Konsequenzen nach sich. So wird beispielsweise der Ablauf der Erwerbsverjährungsfrist zum Grund für die Eigentumserwerbung an fremden Sachen, und die verspätete Erfüllung der Verpflichtung führt zur Auferlegung der Haftung des Schuldners oder Gläubigers.
